(1)SEC會計長呼籲要關注專業懷疑及審計品質
"SEC Chief Accountant urges focus on professional skepticism and audit quality"這一篇是2024年2月8日刊載於JD Supra網站、由Cydney Posner撰寫的。以下分享一些要點。
美國證管會(SEC)的會計長Paul Munter感到不安：在最近的審計檢查裡，美國公開發行公司會計監督管理委員會(PCAOB)表示，缺陷率是troubling的上升，亦即PCAOB發現，用以支持會計師意見的審計證據不太充分。PCAOB在2020年檢查缺陷率為29％，而2021年是34％，2022年則上升到40％。他提出警告：「PCAOB檢查結果朝向troubling的趨勢。」他又再說了一次troubling。所謂「高品質的審計」是：呼籲會計師在整個審計過程蒐集與評估證據時，要履行客觀、公正判斷，而且要有嚴格的專業懷疑，以支持其所提供的審計意見。為確保這一點，會計師與審計委員會「應該特別仔細地注意：在PCAOB檢查時經常會產生缺陷的領域」。此外，他建議「會計師在進行議合時心態上應以投資人為客戶，而非管理階層。」因此他對會計師和審計委員會提出以下的建議：
對會計師的建議
Munter指出有幾個領域，是他相信會計師在履行專業懷疑時「應該特別仔細關注的」。比如Munter在PCAOB過去三年的檢查裡觀察到：在要求會計師驗證管理階層對財報內控評估之審計方面，會計師對管理階層審視控制的檢測缺陷率最高。Munter提醒，「會計師在蒐集和評估證據時要履行專業懷疑的責任，包括與內部控制有關的部分，而且要以專業懷疑態度來處理管理階層在這些領域的判斷。」當外部條件在變動時，「變化中的風險或許需要改變會計政策、流程，以及對財報的內部控制(ICFR)，以維持一個能產出可靠財務揭露的財務報導環境。」另外一個就是舞弊。雖然舞弊風險總是存在，但當公司面臨挑戰時，舞弊風險可能會大增，而會計師就應該注意「常見的審計缺陷領域」，以及可能會創造或改變激勵、壓力及機會的條件，或促進管理與公司不當行為的合理化。在面對升高的舞弊風險時，會計師必須考慮，適當地履行專業懷疑是否需要更有說服力的證據，以支持管理階層的主張。」
Munter對會計師建議以下四個實務作法，以強化其專業懷疑之履行：
*會計師「應經常、積極與發行獨立的審計委員會互動」，探討會影響財務報導的事件，比如「管理階層回應中出現的所有警示。」依此精神，會計師對於他們向管理階層的提問、或管理階層對審計委員會回應的審計問題，都不應該接受僅簡短或摘要式的陳述。
*會計師應該議合，並「有效地將自身的專家、其他領域的專家都納入議合團隊內」，以協助複雜的審計領域、或需要專業知識的領域」，如此做會「協助確保會計師有充足的專業以挑戰管理階層的評估及主張。
*會計師應「確保議合團隊受過充分的訓練，不讓偏見影響會計師判斷及決定，並破壞專業懷疑態度。」
*審計員工必須「被授權履行其專業懷疑，並挑戰管理階層的判斷」，做這件事的責任，在於會計師事務所及領導議合的合夥人。授權可涉及「支持審計員工探索較嚴重風險和警示的領域，並避免審計員工受到任何不當壓力、接受說服力較差的審計證據，同時也拒絕管理階層要求更換審計團隊成員。
但是專業懷疑有時候也是有代價的，比如「預算超支、與管理機階層衝突，或會計事務所自身想維持客戶關係的壓力」。Munter主張採高標準。審計的議合「不是供應商與客戶這類標準的業務關係—標準業務關係是以獲利為主要目標、成功指標的。相對地，最高法院承認，會計師最終是要向投資大眾負責的。」
對審計委員會的建議
Munter也對審計委員會的客觀性有所擔憂。他引述學術研究指出：「在履行其職責時，審計委員會或許會將保護公司和管理階層的利益置於投資人之上。此風險可能源自於審計委員會和公司、和管理階層關係太過融洽，或透過管理階層對審計委員會監督會計師施加影響力。」他特別指出，相關研究發現「在樣本中有39％的公司是管理階層與審計委員會之間是有社會連帶的，這樣可能會降低審計委員會的監督品質」，同時研究發現，若審計委員會被招安(co-option)(衡量方式是審計委員會成員在現任執行長任命後加入董事會的比例)，會導致財務報導品質的下降，因為錯誤陳述的可能性上升、絕對可支配費用也較高。
Munter建議，在選任會計師時，審計委員會「應優先重視審計品質」，並因此應該「經常評估其評估會計師績效之流程，包括相關事務所或議合水準指標」，比如委員會可考量：
*會計師經PCAOB檢查之結果、事務所的內部監控程序、或其他事務所的審計品質報告；
*議合團隊是否具備充分的產業經驗，以及議合合夥人是否充分投入並領導議合團隊；
*議合團隊的總時數及人員配置（比如運用專家、議合團隊內的經驗組合，或其他會計師參與議合的比例）；以及
*在時數或人員配置方面，較前次審計是否有重大的改變（或不足）。
Munter也鼓勵審計委員會「支持會計師的獨立性，並增進會計師專業懷疑的履行」，包括與會計師形成強大的專業關係、獨立於管理階層之外，如此可降低會計師履行專業懷疑時的阻礙，並關注於其對投資人的責任。Munter還特別對審計委員會做以下的建議：
*以正式/非正式形式，在無管理階層在場下與會計師會面；
*有開放的對話及適當時間，與獨立會計師就財報及內控問題深入討論；
*投入時間詢問會計師刺探性的問題以評估審計品質；
*直接與審計議合團隊討論專業懷疑的重要性，以及審計委員會對議合團隊的支持；
*避免用管理階層之判斷或互動，替代審計委員會自己的判斷以及與會計師的議合；
*利用他們特殊的監督定位，協助制定及監控管理階層和會計師之間的基調，（包括評估）會計師與管理階層之間的互動頻率及品質。
資料來源：https://www.jdsupra.com/legalnews/sec-chief-accountant-urges-focus-on-4779469/
(2)PCAOB在2024年要擴大檢查程序
Thomson Reuters在2024年 1月 2日報導，美國公開發行公司會計監督委員會(Public Company Accounting Oversight Board，PCAOB)要加強審計檢查計畫努力的一部份，註冊和檢查部(Division of Registration and Inspections，DRI)將擴大檢查程序，該部門於2023年設立並將持續如此行到2024年，以評估事務所遵守關於獨立性、舞弊、查核結果、審計委員會溝通、AP表格、查核報告、案件品質檢討及查核文書等標準。
根據2023年12月20日公布的《鎂光燈：2024年檢查及與審計委員會互動之員工優先事項》(Spotlight: Staff Priorities for 2024 Inspections and Interactions With Audit Committees)，「這些額外程序加強評估會計師事務所遵循適用法律、規則及標準檢查的穩健性。」
DRI的2024年檢查計畫將考慮整體事業風險，包括：
*高利率、信貸緊縮及通膨挑戰。
*供應鏈中斷及成本上升。
*受快速變化技術顯著影響的營運模式。
*地緣政治衝突。
*財務報表包含較高舞弊固有風險之領域，涉及複雜模式或流程的估計，以及可能受到公司活動複雜性影響的表達及揭露。
PCAOB的主席Williams在聲明中說：「我們優先檢查的《鎂光燈》提供了事務所重要的見解，協助其規劃及執行投資人配得的高品質審計。我們鼓勵事務所與審計委員會利用此重要工具來協助改善審計品質。」
報告表示，2024年，PCAOB也將繼續針對收購其他業務的公司仔細查核，這是重點領域。
聚焦三個產業：金融業、資訊科技業以及其他
2024年，檢查選擇流程將優先針對以下三個產業：金融業、資訊科技業以及其他。2024年，檢查選擇過程將優先考慮以下三個領域：金融業、資訊科技和其他。
就金融機構而言，PCAOB指出2023年初在幾件眾所矚目的銀行倒閉事件後，區域銀行出現營運中斷。例如，人們發現矽谷銀行(Silicon Valley Bank)風險管理實務不佳，當聯準會在短期間提高數次利率之下，遭受大量存款擠兌。
報告指出：「會計師未能適當瞭解業務與管理策略，降低了他們適當與勤勉地運用專業懷疑與專業判斷的能力。我們將精心調整風險選擇因素，刻意挑選以查核更多區域的上市銀行及第三級投資(Level 3 investments)的共同基金，或者其他特定的審計挑戰」。三級資產是最難估價的，因為它們不常交易。
檢查將聚焦於科技公司，因為它們財務報表的科目、揭露與相關內部控制往往複雜。
負責檢查的員工說:「由於管理層越權而導致的舞弊風險雖然並非該行業獨有，在盈餘壓力之下，舞弊風險往往會升高。」
至於其他產業，PCAOB的檢查將會繼續著重於挑選查核的公司為適用特定產業或特定部門的會計。
增加大事務所的檢查次數
DRI還將增加每年檢查事務所承接案件的數目，以回應某些產業升高的風險，包括2024年的加強檢查措施。
每年接受檢查的事務所有超過100家公開發行公司的審計客戶。在2022年的檢查裡，有14家符合此標準：四大會計師事務所、BDO USA, LLP、正大(Grant Thornton LLP) RSM US LLP、Baker Tilly Virchow Krause, LLP、B F Borgers CPA PC、Cohen & Company, Ltd.、國富浩華(Crowe LLP)、Marcum LLP、莫斯亞當斯(Moss Adams LLP)以及WithumSmith+Brown, PC。
PCAOB沒有資源檢查所有審計案，因此多半依據以風險為基礎的評估來選擇欲查核的審計案件。PCAOB也會隨機挑選一些審計案來審查。它打算引進不可預測的要素，意在衡量更正確的缺失率(deficiency rate)水準。
PCAOB表示，就每年DRI檢查的審計數量來說，有幾個因素會加以考量，而員工報告則表示，這些要素包含了先前檢查的結果、特定事務所或產業新出現的風險。
團隊目標：大型事務所的文化
2024年，PCAOB將組織一個目標導向的團隊來評估全美事務所的全球網路文化。它們是四大會計師事務所、BDO及Grant Thornton。
小團隊將採訪事務所人員並評估其他文件作為檢查品質控管程序的一部分。PCAOB說，此資訊將有助於理解事務所文化及審計品質之影響。
更快公布檢查報告
在過去幾年中，PCAOB一直試著更及時地公布檢查結果，而PCAOB將採取「額外措施來優化內部流程」的做法。
檢查事務所的審計業務與結果公布給大眾的時間經常落後很久。
12月13日，在負責監督PCAOB的美國證券交易委員會(SEC)的會議上，主席Williams說，PCAOB將盡力在檢查後六個月內提出報告。
資料來源：https://tax.thomsonreuters.com/news/pcaob-to-expand-inspection-procedures-in-2024/
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